Des lignes futuristes, une livrée orange et un nom élaboré avec un sens consommé du marketing : le Smart ProtectoR 303-T ferait presque penser à un jouet tirant des balles en mousse, un produit dérivé d’une saga de science-fiction à la mode. Mais, avec ce lanceur de billes élaboré pour les forces de l’ordre, le géant belge de l’armement FN Browning Group (ex-FN Herstal) espère conquérir le marché de la sécurité intérieure, avec un argument de poids : une visée assistée par intelligence artificielle (IA), « première étape d’une digitalisation en marche », selon Henry de Harenne, directeur de la communication et membre du comité exécutif de « la FN ».
C’est devant son poste de télévision, qui diffusait en boucle les images des blessures infligées par le lanceur de balles de défense (LBD) pendant les manifestations de « gilets jaunes », en 2018 et 2019, qu’un ingénieur de la firme a eu l’idée : pourquoi ne pas utiliser l’IA pour réduire ce risque ? Les forces armées belges s’entraînent déjà au tir avec cette technologie et le fabricant dispose d’une base industrielle solide : son FN-303, un lanceur de billes dit « à létalité réduite », vendu à une quarantaine de forces de sécurité à travers le monde et considéré comme moins dangereux que le LBD. Le développement est lancé. Dix-huit mois plus tard, en novembre 2023, le FN Smart ProtectoR 303-T est la star du salon Milipol, grand-messe bisannuelle des industriels de la sécurité.
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