Le vol J2-8243 s’est trouvé au mauvais endroit, au mauvais moment. Un faisceau d’indices visuels et de témoignages de rescapés suggère que l’avion Embraer de la compagnie aérienne azerbaïdjanaise AZAL parti de Bakou le 25 décembre, a été pris pour cible au-dessus de Grozny (Tchétchénie), qui était sa destination initiale.
Plus étrange encore, l’avion sérieusement endommagé a reçu l’ordre de se rediriger 450 kimomètres plus loin vers l’aéroport d’Aktau, de l’autre côté de la mer caspienne. Perdant progressivement le contrôle de l’appareil, les pilotes ont tenté de se poser sur une route à quelques kilomètres de la piste d’atterrissage. Mais l’avion, qui descendait trop rapidement, a violemment heurté le sol, formant une boule de feu. Trente-huit personnes ont été tuées (dont 26 citoyens azerbaïdjanais, sept Russes et six Kazakhs) dans la catastrophe et 29 ont survécu, dont certains souffrent de sérieuses blessures. On ignore s’il y a des survivants parmi les cinq membres de l’équipage, mais les pilotes ont vraisemblablement péri car la partie avant de l’Embraer a été détruite. Les autorités kazakhes indiquent que les boîtes noires de l’appareil ont pu être récupérées.
Une influente chaîne Telegram russe, VChK-OGPU, a publié le 26 décembre une transcription partielle des échanges entre les pilotes du vol J2-8243 et un aiguilleur du ciel basé à Grozny, qui n’est donc pas authentifiée. Il en ressort que l’appareil s’est vu à plusieurs reprises refuser l’autorisation d’atterrir pour une raison inconnue mais peut-être liée à un épais brouillard. Le commandant du vol signale avoir perdu le signal GPS. Il prend la décision de retourner à Bakou. A cet instant, il est alors 8h16, il rapporte un choc violent, qu’il attribue à une collision avec des oiseaux. Il signale, tout de suite après, des difficultés à contrôler l’appareil et une détérioration du système hydraulique. Le pilote réclame à plusieurs reprises l’autorisation de se poser dans deux aéroports russes voisins, à Mineralnye Vody (240 km), puis Makhachkala (140 km). La suite du dialogue n’est pas connue.
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