L’odyssée de la langue, cet organe singulier
Un brillant fer-de-lance mâle, à Chiriqui Highlands (Panama), en juillet 2019. IGNACIO YUFERA/BIOSPHOTO
La sortie des eaux, ou plutôt les sorties de l’eau. Dans l’imaginaire collectif, les pionniers à quatre pattes qui se sont aventurés sur l’inconnu terrestre, à l’ère des poissons rois, ont dû compter sur une innovation de taille : les poumons.
On oublie souvent cette autre invention de l’évolution, peut-être parce qu’elle se dissimule dans la bouche : la langue. Il fallait pouvoir respirer hors de l’eau, certes, mais il fallait aussi s’y nourrir – dans l’eau, les poissons n’ont pas besoin de langue pour avaler. Un fameux défi, l’air de rien.
Il y a 365 millions d’années, au dévonien, les premiers tétrapodes vivaient encore dans leurs cocons aquatiques. Leurs quatre pattes, en...