« Au début, cela semblait magique », se souvient l’archéologue Robert Rosenswig. En 2010, le professeur au département d’anthropologie de l’université d’Etat de New York à Albany a rangé boussole, machette et carnet de croquis, et fait voler un avion équipé d’un système LiDAR, l’équivalent d’un sonar ou d’un radar qui fonctionnerait avec un laser, au-dessus d’Izapa. Ce site archéologique est situé sur le flanc des montagnes de la Sierra Madre, dans la région tropicale du Soconusco, au Chiapas, à la frontière actuelle entre le Mexique et le Guatemala.
Capitale d’un royaume fondé autour de 700 av. J.-C. qui a régné sur 20 000 habitants – probablement de l’ethnie zoque –, Izapa était connue pour ses somptueuses stèles gravées, sa société lettrée et ses pyramides hautes de plus de 20 mètres, bâties plusieurs siècles avant les grandes cités mayas. Grâce aux images LiDAR, l’équipe de Robert Rosenswig a pu découvrir une myriade de structures enfouies sous la couverture végétale.
« Nous marquions les monticules avec des points GPS, puis nous allions sur place. Après une phase d’essais et d’erreurs, nous avons trouvé plus de 1 000 monuments archéologiques », s’enthousiasme le scientifique. « Nous avons cartographié un royaume complet, avec son organisation politique hiérarchique, sa division du travail et ses terrasses agricoles. Nous avons découvert, entre autres, que 41 centres monumentaux du royaume d’Izapa étaient alignés avec les volcans Tacana et Tajumulco, ce qui suggère que les astrologues, les urbanistes et les architectes de l’époque ont travaillé en coordination », souligne-t-il.
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